Las primeras observaciones registradas de perros que actuaban de manera extraña en las horas previas a un terremoto se remontan a la antigua Grecia en el 373 a. C. Los relatos de esta época nos dicen que los perros aullaron y criaturas tan diversas como ratas y ciempiés huyeron a un lugar seguro días antes de un terremoto destructivo. Pero hay muchos más ejemplos de los últimos tiempos. En 1975, por ejemplo, los funcionarios chinos de la ciudad de Haicheng se alarmaron por el comportamiento ansioso de los perros y otros animales. ¡Evacuaron a 90,000 residentes de la ciudad solo unas horas antes de que un terremoto de magnitud 7.3 golpeara y destruyera alrededor del 90 por ciento de los edificios de la ciudad! En otro caso, cuando el terremoto de Loma Prieta sacudió el Área de la Bahía de San Francisco en 1989, numerosos propietarios informaron un comportamiento errático de sus perros antes del terremoto de magnitud 6,9. Ladridos, lloriqueos, arañazos e incluso escapando de sus patios: había muchas pruebas anecdóticas que sugerían que algunos de los perros de la ciudad tenían una idea de lo que se avecinaba. Como resultado de este y varios otros casos reportados de perros que actúan de manera extraña antes de un terremoto, los científicos e investigadores de todo el mundo han comenzado a reflexionar sobre la pregunta: «¿Pueden los perros realmente sentir los terremotos antes de que sucedan?»

La ciencia de los perros que detectan los terremotos antes de que sucedan

El jurado aún está deliberando sobre si los perros o cualquier otro animal pueden sentir los terremotos antes que nosotros. Sin embargo, existe un conjunto significativo de evidencia anecdótica que, aunque lejos de ser una prueba concreta de que nuestras mascotas puedan predecir el futuro, ha llevado a los investigadores a desarrollar una serie de teorías sobre los poderes de detección de terremotos de nuestros amigos peludos. Una teoría es que los perros pueden sentir las ondas P de un terremoto. Estas son ondas de compresión que irradian desde la fuente del terremoto, sacudiendo el suelo en la dirección opuesta a la forma en que se mueve la onda. Las ondas P se mueven mucho más rápido que la onda S más grande, o la onda de corte, y generalmente los humanos no las captan. Debido a que las ondas P llegan segundos antes que la onda S, los perros podrían estar usando sus impresionantes sentidos para detectar el peligro antes que nosotros. Sin embargo, esta teoría no explica las historias de perros que supuestamente detectan terremotos horas o incluso días antes de que ocurran. Como resultado, algunos expertos han sugerido que los perros podrían estar usando su poderoso sentido del oído para detectar el movimiento agudo, el rechinamiento y el raspado de las rocas subterráneas que ocurren antes de un terremoto.

Esta teoría está respaldada por un fascinante estudio. Por pura casualidad, el Psicólogo Dr. Coren estaba investigando el trastorno afectivo estacional en perros, reuniendo datos dos veces por semana sobre 200 mascotas cuando un terremoto de magnitud 6,8 ​​azotó el noroeste del Pacífico. El día antes del terremoto, el 49 por ciento mostró un aumento significativo en los niveles de ansiedad y el 47 por ciento tenía niveles de actividad marcadamente más altos. Al analizar los datos, el Dr. Coren también descubrió que:

• De los 14 perros del estudio con discapacidad auditiva, solo 1 mostró un cambio de comportamiento, y esta mascota vivía con otro perro con audición normal.
• Perros con orejas caídas (que bloquean los sonidos entrantes hasta cierto punto) tuvieron un aumento menor en los niveles de ansiedad y actividad.
• Los perros con tamaños de cabeza más pequeños (lo que significa que son más sensibles a los sonidos de alta frecuencia) mostraron aumentos considerablemente mayores en los niveles de ansiedad y actividad.

Entonces, cuando se trata de detectar terremotos, tal vez los oídos sean la clave.

Adiestramiento de perros detectores de terremotos

Si bien existen muchas teorías sobre las razones por las que los perros tienen un sexto sentido para predecir terremotos, aún no existe ninguna evidencia científica concluyente que explique cómo lo hacen. Sin embargo, eso no ha impedido que los perros jueguen un papel importante como sistema de alerta temprana en países de todo el mundo conocidos por su actividad sísmica. Por ejemplo, en mayo de 2013, los funcionarios de la ciudad de Nanchang, en el este de China, anunciaron que las autoridades estaban utilizando perros como parte de un sistema de alerta de terremotos. En Estados Unidos, el controvertido geólogo Jim Berkland predijo con precisión el terremoto de Loma Prieta en 1989 varios días antes de que ocurriera. Parte de su método consistía en peinar anuncios clasificados en los periódicos locales en busca de evidencia de una cantidad mayor de lo normal de mascotas domésticas que figuraban como desaparecidas. Entonces, ¿podrían algún día los perros con detección de terremotos llegar a desempeñar un papel importante junto con equipos de monitoreo de alta tecnología para advertir de un peligro inminente? Por el momento, esta idea parece inverosímil, pero si se puede demostrar definitivamente que los perros son capaces de detectar movimientos importantes de la tierra antes de que ocurran, quién sabe lo que les depara el futuro.